Nekom su prva asocijacija na Šri Lanku slonovi. Moja prva asocijacija na Šri Lanku je čaj. Poznata kao Cejlon, Šri Lanka uzgaja tri glavne vrste: cejlonski crni, zeleni i bijeli čaj. Prvu plantažu čaja posadio je britanski uzgajivač James Taylor davne 1867. godine u gradu Kandyu, a danas se čaj proizvodi na preko 188.000 hektara i najveća je proizvodnja na otoku koja zapošljava preko milijun radnika. Na Šri Lanci imaju metodu sadnje u konturama, gdje grmove sade u redovima koji slijede konture zemlje.
To što volim čaj, a i što nisam nikad bio na Šri Lanci dovoljni su razlozi da kupim avio kartu. Karta me je ispala nešto manje od 3000 kn, vizu sam sredio preko interneta u par minuta, na booking.com sam rezervirao prve dvije noći u Colombu, i u 15 min je putovanje bilo pripremljeno. Isto su napravila i moja dva suputnika pa smo krenuli na put!
Colombo – Portugalci, Nizozemci i Britanci ostavili su tu svoj trag
Prva destinacija je glavni grad, Colombo. Ime asocira na jednog od najvećih moreplovaca, no potječe od singaleške imenice Kolom Tota, što znači morska luka. Colombo je bio središte kolonijalne uprave na otoku. Portugalci su ga naselili početkom 16. stoljeća, a nakon njih uslijedili su Nizozemci u 17. te Britanci u 19. stoljeću. Nizozemci su uništili portugalske utvrde i izgradili svoju vlastitu, koju su potom razorili Britanci u cilju širenja grada.
Sam Colombo je uobičajeni azijski velegrad. Jedina interesantna stvar je Colombo Fort, stari utvrđeni dio grada. U njemu je najviše je ostataka iz Nizozemskog i britanskog razdoblja.
Jedno od kolonijalnog nasljeđa je i željeznica, tako da smo odlučili putovati Šri Lankom vlakovima. Vlakovi tamo u pravilu idu na vrijeme, ne kasne previše, jeftin su i ugodan oblik prijevoza. Karte je moguće kupiti online, ali samo za određene vlakove koji imaju pravi razred. Npr. vlakova između dva najveća grada Colomba i Kandyja ima 6-7 dnevno, ali je moguće kupiti kartu online samo za jedan ili dva, kojim operiraju komercijalne kompanije poput Expo Rail ili Rajadhani Express. Karte je moguće kupiti na licu mjesta, na glavnom kolodvoru, no i postoje određene restrikcije. Karte za prvi razred mogu se kupiti nekoliko dana unaprijed, no karte za 2. i 3. razred samo na dan putovanja i za potonje ne postoji rezervacija mjesta, već se putovanje može provesti i stajući.
Na živopisnom kolodvoru odlučili smo kupiti kartu za Kandy, i nakon trosatnog putovanja dolazimo u samo središte otoka, nekadašnju prijestolnicu singelaških kraljeva. U tom starom gradu nalazi se Hram relikvije zuba (Sri Dalada Maligawa), koji je jedno od najsvetijih mjesta za budiste. Tamo se navodno čuva gornji lijevi Budin očnjak. Ova relikvija bila je važan izvor legitimnosti singaleških kraljevstava, i stoga se uvijek čuvao u gradu gdje je bila rezidencija kralja. Taj hram je jedno od najvažnijih budističkih mjesta hodočašćenja, što je jedan od važnih uzroka blagostanja grada. Svake godine u kolovozu je procesija pod imenom Esala Perahera u kojoj relikvija na slonu prolazi gradom, a na procesiju dolazi veliki broj hodočasnika.
Hramovi u spiljama
U Kandyju nas dočekuje naš domaćin Mal, koji nam je pomogao oko nalaska smještaja i organizirao nam prijevoz diljem otoka. Nakon razgleda Hrama zuba, odlučili smo posjetiti budističke hramove u Dambuli.U spiljama Dambule je oko 80 spiljskih hramova, od toga je pet velikih, međusobno povezanih u Zlatni hram. To je najveći i najbolje očuvan kompleks spiljskih hramova u cijeloj Šri Lanki.
Nedaleko od Dambule nalazi se Sigirija (na singelaškom znači lavlja vrata), monolitna stijena koja se uzdiže 200 metara u vis usred ravnice, i na kojoj se nalaze ruševine nekadašnje utvrđene palače nekadašnjih vladara Šri Lanke. Utvrda je bila sagrađena na bloku magme jednog erodiranog vulkana. Na stijeni su bile sagrađene palače od kojih danas postoje još samo temelji, jer su bile građene od drveta. Izgrađeno je više cisterni u kojima se skupljala kišnica. Cisterne su osiguravale dovoljno pitke vode za slučaj duže opsade. Na zaravni sjeverne strane stijene nalaze se ostaci lavljih vrata, prema čemu je stijena vjerojatno dobila ime. Od divovske lavlje glave kroz čija usta se prolazilo prije zadnjeg, najstrmijeg dijela uspona na stijenu, danas su ostale sačuvane još dvije velike lavlje šape.
Mala Engleska na Šri Lanci
Sljedeća stanica našeg putovanja je Nuwara Eliya, koju zovu “Little England”, grad u kojem je još uvijek vidljiv snažan utjecaj nekoć britanske kolonije. Područje oko tog mjesta poznato je i po tome što se ovdje proizvodi najbolji cejlonski čaj. Zbog tog smo i posjetili jednu od bezbrojnih tvornica čaja koje smo vidjeli vozikajući se planinskim predjelima između Kandyja i Nuwara Eliye. Većina plantaža čaja je i dalje u vlasništvu Britanaca, i nazivi su im engleski. Posjetili smo Mackwoods, i naučili ponešto o klasifikaciji crnog čaja te najbitnije karakteristike svakog od njih. Sama oznaka čajne klasifikacije daje dvije bitne informacije: finoću berbe i veličinu lista (cijeli, slomljeni, mljeveni). Bijeli čaj je ujedno i jedan od najskupljih, i kad su nam u tvornici pokazali, shvatili smo zašto je tome tako.Za bijeli čaj koriste se samo pupoljci, bez ijednog lista, i ručno se beru.
Ella u planinama
Krećemo vlakom za Ellu, malo planinsko mjesto. Ta željeznička dionica se smatra jednom od najljepših na svijetu. Vlak prolazi kroz planinske šumovite predjele, starinskim mostovima i vijaduktima, kroz plantaže čaja.
U Elli smo se kratko zadržali. Mjesto je turistički orijentirano, nude razne planinarske ture po okolnim brdima, razgledavanja okolnih plantaži čaja, a u samom centru mjesta je nekoliko zapadnjački orijentiranih restorana i barova.
Šri Lanka je nadaleko poznata i po svom raznovrsnom životinjskom svijetu. Najpoznatiji životinjski rezervat je Yala. Na netu nalazim da je zadnjih godina je safari u tom rezervatu postao prava mora, zbog prevelikog broja posjeta safariju posjetitelji se voze u koloni terenaca, udišu ispušne plinove i jedva vidi koju životinju. Zbog tog je naš izbor spao na Udawalawe, nešto udaljeniji životinjski rezervat koji omogućuje veći doživljaj prisne divljine te životinje u njoj.
Safari na Šri Lanci
Na ulazu u nacionalni park nalazimo na više vozača s terencima, i krenulo je dogovaranje cijene. Nakon spuštanja cijene, dogovaramo se s jednim vozačem i krećemo u obilazak nacionalnog parka. Parkom dominiraju slonovi, ali i druge životinje poput majmuna, pauna, raznih ptica, vodenih bivola, itd.
Nakon razgledavanja nacionalnog parka, prespavali smo u obližnjem mjestu u kojem se nema što raditi. Jedva da smo našli jedan lokalni restoran u kojem smo štogod mogli prigristi. Što je ruralnije mjesto, to je klopa više autentična, i osjetno lošija. Tu smo pojeli njihovo najčešće jelo, rotti. To jelo izgleda kao sitno sjeckano meso i povrće, ali je piletina bila isjeckana skupa s kostima. Tako da smo, jedući to jelo, morali svako malo ispljuvati komade kosti.
Ostatak putovanja proveli smo na južnom dijelu otoka, na potezu od Mirisse do Unawatune, gdje smo uživali u morskim blagodatima, ispijajući pivo s nogama u pješčanoj plaži, uživajući u prejeftinoj i odličnoj ribljoj ponudi. Preko dana smootišli roniti na koraljni greben, a neki gabaritima manji suputnici su se iskušali i u surfanju.